El síndrome de China (1979)

The China Syndrome se estrenó el 16 de marzo de 1979. El 28 de marzo de 1979, el reactor número 2 de Three Mile Island sufrió el accidente nuclear más grave de la historia de Estados Unidos. La coincidencia fue tan perfecta que la industria nuclear acusó a la película de haber creado el clima de pánico que dificultó la respuesta al accidente real. La acusación invierte la causalidad: la película no anticipó Three Mile Island porque fuera profética, sino porque los problemas que retrata — falsificación de controles de calidad, presión económica sobre los procedimientos de seguridad, encubrimiento de incidentes menores para evitar paradas costosas — eran reales en las centrales nucleares de 1979.

Jack Lemmon como Jack Godell es el personaje más interesante de la película: un técnico de operaciones de la central que cree en la seguridad nuclear como principio, que sigue los procedimientos, que detecta algo raro en el sistema y que no puede ignorarlo aunque hacerlo le costaría menos. No es un activista antinuclear; es un ingeniero que toma su trabajo en serio y que descubre que la institución en la que trabaja no lo hace. Esa figura — el insider que denuncia porque no puede no denunciar — es uno de los arquetipos más útiles del cine de ética científica.

Lo que la película llama “síndrome de China” — la idea de que un núcleo en fusión podría atravesar la Tierra de parte a parte — es físicamente imposible. Pero eso es casi el único error técnico significativo: el resto del vocabulario de la película (el LOCA, las barras de control, la presión del primario) es correcto y fue verificado con técnicos de la industria. La película usó ciencia real para envolver una metáfora exagerada, y la combinación funcionó mejor de lo que nadie en la industria nuclear habría querido.

Por qué aparece en el ensayo sobre ética científica: The China Syndrome es el referente cinematográfico del conflicto entre la seguridad técnica y los incentivos económicos en las grandes instalaciones de riesgo. El argumento de la película — que la industria nuclear falsificaba controles de calidad por presión de costes — fue verificado parcialmente por los investigadores de Three Mile Island. La película plantea la pregunta de qué obligaciones tiene el técnico cuando su institución prioriza el beneficio sobre la seguridad.

Se cita en estos ensayos:

• Ética científica en el cine