Las cámaras digitales son dispositivos ópticos y electrónicos que permiten capturar imágenes sin necesidad del tradicional rollo de película ni proceso de revelado químico. En la actualidad están muy extendidas. La adopción generalizada por parte de fabricantes de teléfonos móviles y ordenadores ha contribuido a su universalización. Sin embargo, no todos los sensores son iguales para nuestro propósito.
Cámaras basadas en CCD
Los CCD (Dispositivos de Carga Acoplada) contienen un número determinado de condensadores enlazados. Bajo el control de un circuito interno, cada condensador puede transferir su carga eléctrica a condensadores adyacentes. La señal se produce dentro de un volumen de silicio cuando la luz en la zona polarizada genera electrones (carga) que se almacenan temporalmente en una trampa. Esa carga es enviada posteriormente al exterior y amplificada por electrónica adyacente.
Cuando una partícula cargada atraviesa un sensor CCD, el efecto que se produce es el mismo: ionización en el silicio que genera carga capturable. Ahí está la clave de este proyecto.
Cámaras basadas en APS
Los APS (Active Pixel Sensor) son sensores que detectan luz basándose en tecnología CMOS. Cada pixel incorpora un amplificador de la señal eléctrica y es muy común encontrar el conversor analógico-digital en el mismo chip. La ventaja es que integra más funciones, pero la principal diferencia con un CCD es crítica para nosotros: cuando una partícula pasa por un pixel APS, no se genera ni queda atrapada ningún tipo de carga que podamos extraer y analizar. Las cámaras APS son más rápidas, pero no sirven para este experimento.
Mercado actual de las CCD
Nuestro dispositivo experimental necesita cámaras digitales de tipo CCD. Si bien su presencia en el mercado se ha visto reducida en los últimos años —como puede verse en la gráfica adjunta—, su presencia sigue siendo patente en cámaras digitales e incluso webcams de alta gama. Por ejemplo, la conocida cámara externa iSight de Apple estaba inicialmente basada en CCD. A medida que Apple pasó a integrar las iSight en sus propias pantallas, reemplazó los sensores CCD por tecnología APS, más barata para productos de consumo.
Muchas webcams de distintos fabricantes a la venta entre los años 2000–2012 estaban basadas en CCD y son perfectamente válidas para este proyecto.
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